Kunta Kinte, um garoto que foi sequestrado na África e enviado para os Estados Unidos, sempre se recusou a aceitar seu nome de escravo. Seus descendentes mantiveram vivo seu espírito heroico de rebelião, escrevendo seu nome entre as futuras gerações.
Na Gâmbia, na África Ocidental, Kunta Kinte, filho de Omoro e Binta, destaca-se nos rituais de formação da masculinidade. Mas ele não desfruta de seu novo status por muito tempo: traficantes de escravos varrendo o campo o capturam. Acorrentado com outros cativos, Kunta inicia uma odisseia agonizante ao Novo Mundo.
Apesar de uma rebelião violenta, o navio negreiro Lord Ligonier completa sua viagem e Kunta Kinte sofre a indignidade de um leilão de escravos em Annapolis. Fiddler, o escravo encarregado do treinamento de Kunta, torna-se seu único amigo, uma amizade que é testada quando Kunta planeja sua fuga.
Em 1776, uma nação luta pela liberdade - mas não por todos. Ainda impulsionado por suas memórias como um "homem de luta" Mandinga, Kunta (agora renomeado Toby) escapa mais uma vez.
Depois que o flerte noturno de Genelva com a Junta desvia as suspeitas para que ela possa fugir com seu amante, Kunta forma um apego romântico ao mundano Bell, com quem ele se casa.
O adolescente Kizzy, bem versado na história mandinga, se apaixona pelo jovem Noah, que está determinado a escapar.
Chicken George é enviado para a Inglaterra como pagamento da dívida de jogo de seu dono.
Chicken George retorna à Carolina do Norte para descobrir que seus filhos se casaram e iniciaram famílias - e para aprender sobre uma lei estadual que diz que seu status de homem livre é perdido se ele ficar mais de 60 dias. Enquanto isso, a nação entra em erupção na Guerra Civil.
A Guerra Civil acabou, mas os cavaleiros noturnos aterrorizam os ex-escravos. Ao marcar as ferraduras de seus clientes, Tom identifica os invasores, mas põe em risco sua própria vida. Chicken George, que lutou pela União, se junta à sua família. Ele os leva para uma nova casa no Tennessee.